북한 김정은 노동당 위원장의 이복형 김정남이 말레이시아에서 독살된 가운데 김정은의 친형인 김정철의 근황에 관심이 쏠리고 있다.

김정철은 지난해 영국 런던에서 열린 가수 에릭 클랩튼의 공연을 관람한 후 외부에 모습을 드러내지 않은 채 현재 북한에서 은둔 생활을 하고 있는 것으로 보인다.

김정일과 고용희 사이에서 태어난 김정철은 김정은 위원장의 친형이다.

태영호 전 영국 주재 북한 대사관 공사는 지난달 25일 서울에서 열린 외신 기자회견에서 김정은의 친형 김정철이 대신 집권할 가능성에 대해 일축한 바 있다.

태 전 공사는 “김정철은 정치에 관심이 없고 오로지 음악, 에릭 클랩튼에만 관심이 있다”고 답했다.

태 전 공사는 지난해 김정철이 에릭 클랩튼의 공연을 관람했을 때 동행한 것으로 널리 알려졌다.

또한 태 전 공사는 “김정철이 아무리 김정은의 형이라고 해도 그 어떤 역할이나 지위를 가지고 있지 않았다”고 했다.

이병호 국정원장도 지난해 10월 “김정철은 철저히 권력에서 소외된 채 감시를 받으면서 생활하고 있다”며 “술에 취하면 헛것이 보이고 술병을 깨고 행패 부리는 등 정신불안 상태를 보이고 있다”고 말했다.

김정철은 ‘실질적인 장남’ 대우를 받으며 자랐으나 김정일로부터 “성격이 유악하다”는 평가를 받은 이후 후계자 구도에서 밀려난 것으로 전해졌다.

2005년 전후 남자다운 몸매를 만들기 위해 스테로이드제를 멋모르고 복용했다가 심각한 부작용을 겪었고 고통을 잊기 위해 필로폰까지 사용했다는 설이 있다.

후계자가 아니어선지 김정은과 사이가 나쁘지 않다는 게 북한 문제 전문가들의 분석이다.

온라인뉴스부 iseoul@seoul.co.kr